В начале 1848 года в Калифорнии, в 70 километрах к северо-западу от современного города Сакраменто, некий плотник занимался сооружением лесопильной рамы, приводимой в действие водяным потоком. Речка оказалась мелкой, и поэтому человек старался углубить русло, чтобы колесо пилорамы двигалось более свободно. Однажды утром он обнаружил на дне протоки несколько золотых самородков, которые бегущая вода обнажила за ночь. Счастливец постарался сохранить свою находку в тайне, но сделать этого ему, конечно же, не удалось. Вскоре сюда хлынули толпы золотоискателей - разразилась знаменитая калифорнийская золотая лихорадка.

Драгоценный металл покоился в реках, которые брали свое начало в горах Сьерра-Невады, неся свои воды через центральную часть Большой Калифорнийской долины и впадая в океан у Сан-Франциско. Со временем разработка месторождений превратилась в более сложную механическую операцию, чем простая промывка золотоносных пород в лотке и просеивание их через сито. Для того чтобы добраться до золота, старатели возводили перемычки, усиливающие давление потоков воды. Потоки эти смывали целые горные склоны, вода и камни прогонялись по желобам через сита разного размера, которые задерживали наиболее тяжелые частицы золота. Промываемая порода тщательно осматривалась, ведь каждая обнаруженная золотая песчинка означала деньги, ради получения которых все и затевалось.

Вскоре, однако, стало ясно, что главный источник желтого металла находится в залегающих на большой глубине слоях песчаника, в руслах древних рек. Кое-где это демонстрировали обнажавшие золотоносную породу овраги и каньоны. Старатели вели горизонтальную выработку в скалах или под отвесными склонами гор, чтобы расчистить доступ к слоям драгоценного песка. Но работа была адски тяжелой: песок на глубине оказался затвердевшим, словно бетон, и. разбивая его, приходилось орудовать киркой или даже взрывать породу.

Рано или поздно старатели до золота все-таки добирались, но вот чудеса - им стали попадаться и другие находки: человеческие останки и множество странных артефактов. В лагерях золотоискателей начали распространяться слухи о давно исчезнувшей цивилизации, которая существовала в этом районе многие миллионы лет назад. Кое-кто стал собирать выкопанные предметы: черепа, кости, каменные наконечники копий и стрел, ножи, ступки и пестики, каменную посуду, черпаки, рифленые каменные головки молотков и другие следы бытовой и культурной деятельности далеких предков. Информация о загадочных раритетах дошла даже до Европы. В декабре 1851 года лондонская «Таймс» напечатала историю о находке одного из старателей, который уронил кусок золотосодержащего кварца и обнаружил в расколовшейся породе прочно замурованный туда заржавленный, но совершенно прямой железный гвоздь.

Золотоискатели и их начальство нередко передавали найденное местным ученым, а те, в свою очередь, информировали обо всем научные учреждения. порой самого высокого ранга. Так. в 1873 году доктор Уинслоу из Таолами-Каунти писал в Бостонское общество естественной истории, что еще в 1856 году на глубине 200 футов в одной из золотоносных шахт Столовой горы шахтеры обнаружили полный человеческий скелет «в отличном состоянии сохранности». Годом позже всеми уважаемый Паул К. Хаббс, судья из близлежащего Вальехо, сообщал, что он получил от старателей часть черепа человека, найденного в туннеле той же Столовой горы на глубине 180 футов. Сейчас наука сумела выяснить возраст геологических слоев, в которых хранились эти кости, он датируется 33-55 миллионами лет.

Но то, что столь солидный возраст пород не соответствует откопанным там человеческим останкам, доказывает следующая история. В 1866 году некий доктор Уильям Джонс Мерфис направил в государственный геологический институт Калифорнии письмо, в котором рассказывалось о черепе, лично им отрытым в горных отвалах Лысой горы близлежащего округа Калаверас. То, что некогда вмещало человеческий мозг, покоилось на глубине 130 футов под «шапкой» из лавы. Сначала Мерфис принял предмет, выпирающий из-под наслоений, за фрагмент окаменевшего корня дерева, но затем с удивлением обнаружил, что это череп. Палеонтолог доктор Габбс попросил выслать находку в институт, где она была исследована руководителем этой научной организации Иосией Дуайтом Уитни. Глава института пришел к выводу, что череп в свое время побывал в сильном водном потоке, имел множественные повреждения, и что он действительно принадлежал человеку современного типа, который жил, получается, многие миллионы лет назад. Но уже в наше время, в 1992 году, останки были подвергнуты радиоуглеродному анализу, и он показал, что кости пролежали под землей вряд ли более двухтысячелетий.

Тогда, во второй половине XIX века, на протяжении нескольких десятков лет в Столовой горе было найдено такое множество артефактов, что научные организации стали проявлять к ним самый серьезный интерес. Во всяком случае, ученые решили оказать противодействие тому, что они считали нелепыми домыслами по поводу датировки происхождения человека. В 1880 году Гарвардский университет выпустил монографию о таинственных находках, написанную одним из профессоров - государственным геологом штата Калифорния. 10 января 1888 года на собрании Антропологического института в Лондоне прозвучал доклад на ту же тему. 30 декабря 1890 года отчет о калифорнийских артефактах представили в Американское геологическое общество. Наконец, в 1899 году самая авторитетная научная организация Америки - Смитсоновский институт – произвела анализ и сделала обзор археологических ценностей, найденных к тому времени золотоискателями Калифорнии.

В обзоре отмечалось, что большинство предметов было обнаружено в залежах песка возрастом от 38 до 55 миллионов лет. Вместе с тем подчеркивалось, что артефакты оказались там либо в результате ведения разработок близ поверхности земли, либо в результате размыва скальных пород. Поэтому эксперты Смитсоновского института весьма справедливо указывали, что найденное вполне могло относиться к более поздним индейским культурам: оно было закопано в глубоких могилах или в давние времена упало в карстовые пещеры и воронки, а с течением веков покрылось толстым слоем галечника. Некоторые предметы обнаруживали химические соединения, которые согласуются с этим объяснением. Верно и то, что размыв горных образований, будучи крайне разрушительным процессом, не позволял более точно датировать найденное. Артефакты с поверхности смешивались с тем, что находилось в более глубоких, а значит, и более древних слоях скальных пород. Старателями, которые не имели отношения к науке и не могли проводить по ходу дела строгий научный анализ, все находки квалифицировались как доисторические древности. Ясно, что во многих случаях малообразованные люди могли ошибаться.

Так эксперты Смитсоновского института нашли научно приемлемое и. в общем, не отступающее от истины объяснение наличия древних рукотворных артефактов в скальных породах возрастом более 30 миллионов лет. Обзор смитсоновцев - вместе с другими весьма сходными аналитическими работами - достиг желаемого результата: всякий намек на то, что устоявшиеся научные представления о возрасте человечества и сопутствующих этому вещах могут быть опровергнуты, был сведен на нет. Но. по крайней мере. эксперты оказались честны: они соглашались, что кое-что здесь все-таки осталось невыясненным. Ученые имели в виду возраст и происхождение тех предметов, которые обнаружились в глубоких пластах земли, порой в сотнях футов от ее поверхности, и признавали, что такие находки вряд ли возможно объяснить подобным образом. Однако дальнейших исследований по этому вопросу почему-то не проводилось.

Полной ясности с артефактами из Столовой горы нет и по сей день, а ведь в настоящее время всем хорошо известно. что. например, индейцы доколумбовой Америки не знали железа - тем не менее железные предметы не так уж редко встречались в залежах, возраст которых датируется миллионами лет.